Le chiffre comme boussole : faut-il changer de cap ?

Le terme d'impact social s’est largement imposé dans le vocabulaire de l’intérêt général. Mais derrière cette omniprésence, que révèle-t-il ? Et que risque-t-il d’effacer ?

Deux événements qui se sont tenus en 2025 ont apporté des éléments de compréhension sur l’origine de ce terme et les controverses qu’il suscite : la journée Murmures organisée par l'Exploration Systémique et le webinaire d’ESS France “Accords et désaccords sur l’impact social”. 

L’impact, dans son sens premier, évoque un choc. Il est devenu synonyme d’effet, de conséquence, de preuve. Une recherche sur le navigateur universel illustre ce glissement : plus de 3 millions de résultats pour “Impact Social”, 729 000 pour “Utilité Sociale”.

L’utilité sociale, telle que pensée par l'économiste Jean Gadrey, spécialiste des services et des indicateurs de richesse, portait une ambition collective : cohésion, solidarité, amélioration des conditions de vie. Elle parlait de finalité. L’impact, lui, parle souvent de mesure.

Dans le monde de l’Intérêt Général, ce changement n’est pas anodin. Il interroge notre rapport à l’évaluation : évalue-t-on pour valoriser un projet et convaincre des partenaires de le soutenir ? Ou évalue-t-on pour progresser et se transformer ?

À force de chercher des indicateurs, la mesure devient parfois un rituel. Un passage obligé pour justifier une subvention ou un don. Mais ce temps consacré à “prouver” est aussi du temps soustrait à l’action. Et surtout, évalue-t-on vraiment ce qui compte ?

Faire de l'évaluation un levier d'apprentissages avant tout 

Les approches systémiques nous invitent à penser autrement : à sortir du solutionnisme, à embrasser la complexité, à créer des espaces de dialogue pour s’accorder sur le sens de ce que l’on poursuit — ensemble.
Et si nous faisions de l’évaluation un levier d’apprentissages partagés, de transformation et de coopération ? Servir le sens plutôt que le chiffre, voilà un chantier à accélérer dans un moment de fortes incertitudes sur les financements des associations.

Crédit photo : Marta Longas